第114章 城外小院秘密织坊

纸条被周牧压在灯下，墨色泛着一点灰。

送纸条的孩子还没走远。

守门婆子追到巷口，把人带了回来。那孩子约莫七八岁，怀里抱着只掉漆的陀螺，见屋里站着几个大人，鞋尖直往后蹭。

苏曼让人放了两块芝麻糖在桌边。

“谁让你送的？”

孩子盯着糖咽了咽口水：“码头边卖热汤的棚子里，一个穿短褂的叔叔。他给了我两文钱，还说纸送到就跑，不能等人问。”

“长什么样？”

“黑脸，左边耳朵缺了一小块。”

周牧脸色一动。

前些日子查锦绣阁货船，他在码头脚夫里找过几个眼线，其中有个卸麻袋的石老三，左耳正被缆绳刮掉过一块。

人为何不走周牧的线，偏让孩子递纸？

只有一个可能。

石老三发现自己被人盯了，不敢明着来。

“我去码头。”周牧拿起短刀，转身便走。

“别直接找他。”苏曼将纸条递过去，“先看货，再看谁盯着码头。石老三既然怕到不敢露面，他身后八成有人。”

周牧把纸收入袖中。

半个时辰后，短褂汉子也从后门出去了。巷口的糖葫芦老汉仍坐在槐树下，眼睛只盯着前门，压根没看见后巷的动静。

这一夜，周牧到子时才回来。

锦绣阁的货确实到了。

原定五日后抵津的船换了一张通行票，借着运茶叶的货船提前靠岸。四十六箱绸缎已经送进锦绣阁后院，沿途还有柳家护院押车。

石老三送出消息后，被两个陌生汉子堵在码头后巷盘问。幸亏他装醉钻进泔水车底，才躲过一劫。

顾婉清听得脸色发白：“赵氏已经在清码头上的眼睛了。”

“她怕有人知道凤鸣锦的底细。”苏曼看向桌上那张纸，“货先到，人却不许传。看来这批布的名头，比布本身值钱。”

锦绣阁既然提前备好了货，随时可能开卖。

她们没时间慢慢磨。

第二日一早，周牧便出城找地方。

先前用来试机的废染坊能藏一两日，却离官道太近，院后那条小路又常有庄户推车经过。真正开始织布后，丝线、织工和成品来回出入，迟早会露痕迹。

午后，周牧带回一个消息。

津门城外五里，有座废弃的油坊。

油坊原来的东家欠了银子，全家搬去了沧州，只留下一座带院旧宅。三间正房，东西各有一间矮屋，院墙高，后面连着一片荒地。最要紧的是，院里还留着两口旧油缸和一架烂木榨，怎么看都像堆杂货的地方。

月租只要一两二钱。

“就它。”苏曼拍了板。

顾婉清以囤放旧布的名义出面租下油坊。赁契上没有写苏家，也没提霜月缎，只写顾氏商户租作仓房，暂租半年。

旧染坊里的样机当日便拆了。

铜梭和齿轮藏进装染料的木箱，机架混进旧家具里。第一车只送横梁和踏板，第二车才送铜轴、双梭与压线杆。

两趟车隔了足足三个时辰。

槐树下的老汉看见外院有人往外搬破木架，还以为试坏的机器被扔去修，晚间照例去了柳树胡同。

他送出的消息只有一句。

苏家样机拆了，短时难成。

呵。

明线果然好用。

城外油坊收拾出来后，织工成了下一个难题。

顾婉清从苏氏布坊十三名织工中挑出四人，又暗中查了各家的住处和来往。最后只留下两个。

一个姓许，四十九岁，在苏氏布坊做了十五年。丈夫早亡，儿女都在外地，她平日极少与人走动。

另一个姓严，五十二岁，曾在南边学过双梭织法，手艺稳，嘴也紧。她家中有个常年吃药的孙儿，最缺银钱。

两人被分开叫到顾家旧仓房。

顾婉清没有先提霜月缎，只问她们愿不愿意去城外守三个月仓房，顺便试一台新织机。

月钱翻倍。

吃住都包。

另加二两封口银。

许娘子摸了摸粗糙的手背：“若只守仓试机，我能去。可东家若做犯禁的东西，我不沾。”

“只织布。”顾婉清把一小片霜月缎放到桌上，“新料子，不能让同行先知道。”

严娘子捏住布角，手指慢慢往前搓了一寸，眼睛便挪不开了。

她做了大半辈子织工，什么绸缎没摸过？

可这布柔得像水，迎着窗边一转，光却不刺眼。

“用什么丝织的？”

“去了城外，自然会给你们看。”

许娘子和严娘子对视一眼。

同行抢新料子的织法，轻则挖人，重则砸机。这种事在津门布行里并不少见。东家愿意翻倍给月钱，还肯先付封口银，要求严些也正常。

两人收下银子，按了契。

第二日天未亮，她们便坐骡车出了城。

油坊里，两台改良织机已经并排装好。

其中一台是原来的样机，另一台照着柳衍卿的图纸赶制，铜齿轮和压线杆半点没省。柳衍卿没露面，只让小厮送来两个备用铜梭，还在木匣里夹了张纸。

右梭每走三百次，压线竹片薄一分。

苏曼看完，只觉得这人痴得挺稳定。

人不能来，心还挂在齿轮上。

第一批蚕丝由她亲手准备。

夜里关门后，她进入空间，将收好的蚕丝按每捆五斤分开，再裹上一层普通生丝。第二日由顾婉清装进囤货木箱，夹在旧布中送出城。

一连送了三次。

每次不多。

连赶车的人都只当箱里是待染的生丝。

到第三日下午，两台织机终于上齐了线。

许娘子坐左边，严娘子坐右边。吴娘子负责教她们压线杆的用法，周牧带人在院外守着，连油坊后面的荒地都绕了一圈。

院门落闩。

窗户蒙布。

第一脚踏板踩了下去。

咔哒。

铜齿轮缓缓咬合，双梭从丝线间交替穿过。月白色缎面一点点从横梁下露出来，起初只有手指宽，随后铺成一掌。

严娘子越踩越快，额角冒了汗也没敢停。

“右边松半寸。”

吴娘子伸手压住竹片。

严娘子脚下收力，铜梭擦着经线飞过，没有断。

许娘子那台织机慢些，却稳得很。两炷香后，两边各织出了两尺多，布面平整，连一道跳丝都找不到。

顾婉清把第一段缎面捧起来，指尖都有些发紧。

铺子、销路、银钱，之前都只在纸面上转。

现在布出来了。

真正从机器上织出来了。

苏曼站在机架旁，身高还够不到横梁，只能踩着一只旧油桶去摸新布。

柔润。

匀净。

比平阳城那批更稳。

“继续织。”她从油桶上跳下来，“从今日起，两台机器轮换，人歇，机器不歇。”

许娘子听见这句，忍不住看了她一眼。

五岁的小丫头，站在一堆铜轮木架中间，说起话来比布坊掌柜还利索。

怪得很。

偏偏没人觉得可笑。

院外忽然传来两声狗叫。

周牧从门缝看出去，只见荒地边停着一辆青篷马车。车帘掀开一角，很快又落了下去。

马车没有进村，却在油坊外的岔路口停了足足半刻钟。


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