第138章 高价粮行！长房暗吃两道
焦黑木牌上还能辨出“东市”二字，边缘带着刚被水浇过的湿气。
苏曼没有碰木牌，只看向万掌柜鞋面。上面沾着黑灰与碎稻壳，他显然亲自去过粮铺。
“火从哪里起的？”
“后库西墙。胡掌柜说伙计打翻油灯，先点着旧麻袋，再烧到存放旧凭据的木柜。”
“粮食损失多少？”
“二十七担受潮，烧毁不足三担。”
火势不大，偏偏烧掉了装旧凭据的木柜。
苏曼昨日才向万掌柜索要东市粮铺近三年的原票，今日下午便起火。若说只是巧合，未免太巧。
“打翻油灯的伙计呢？”
“烫伤手臂，已经送去医馆。人没有跑。”
“胡掌柜现在何处？”
“守在粮铺。大管事也过去了。”
长房大管事得到消息的速度比正院还快。
苏曼把十七处疑点清单收入匣中，转身取下外衣。
顾婉清拦住她：“现在去粮铺？”
“火刚灭，现场还在。等到明日，能留下什么便由胡掌柜说了算。”
“长房大管事也在那里。”
“正好看看他如何处置。”
万掌柜没有阻拦，只让小厮去套马车。周牧带上两名短褂汉子，一行人赶往东市。
粮铺前门围着不少人。被水浇湿的米袋堆在街边，伙计用木铲清理地上的焦谷。胡掌柜站在门口，正向长房大管事苏福安禀报损失。
苏福安五十多岁，在长房做了近三十年管事。见苏曼从马车下来，他先朝万掌柜看了一眼。
“九小姐怎么来了？”
“二房的铺子起火，我自然要来看看。”
苏福安脸上露出为难：“火已经灭了，后库满是灰水。九小姐若想查损失，明日让胡掌柜送一份清单过去便是。”
“我不查粮食。”
苏曼越过两人，走向后库。
胡掌柜急忙跟上：“九小姐，里面梁木被火燎过，怕是不牢靠。”
周牧抬头看了看屋梁。火只烧到西墙一角，屋顶连熏黑都不严重。所谓梁木不牢，更像阻止苏曼进去的借口。
“既然危险，胡掌柜也留在外面。”
周牧让一名汉子先检查屋梁，确认没有坍塌风险后，才护着苏曼跨过门槛。
后库西侧堆着几只烧破的麻袋，地面泡着半寸深的黑水。存放旧凭据的木柜倒在墙边，柜门烧穿，里面全是湿透的纸灰。
苏曼蹲在两步之外，没有用手翻动。
木柜左侧烧得最重，右侧却只熏黑一层。若火从麻袋蔓延过去，柜门外侧应先烧穿。眼前木柜却是内部焦黑，像有人先在柜里点了火。
“油灯在哪里？”
胡掌柜指向墙角一只碎裂的陶盏。
陶盏外壁有烟灰，灯芯却泡在水里。周牧用木棍拨了拨，灯油气味很淡。
“打翻这点油，烧不了整只柜子。”
胡掌柜忙道：“旁边都是旧纸，纸一沾火便压不住。”
“柜门平日开着？”
“锁着。”
“油灯如何烧进锁着的木柜？”
胡掌柜的嘴唇抖了一下：“许是伙计慌乱时打开柜门，想拿旧纸扑火。”
围在后库门外的几个伙计互相看了看。其中一人低下头，悄悄往粮袋后面挪。
周牧侧身挡住他的去路：“你看见伙计开柜了？”
那人连连摆手：“小的什么也没看见。”
“没看见，为何要躲？”
苏福安从门外进来，脸色已经沉下去。
“九小姐，铺子失火，伙计们本就慌乱。现在最要紧的是清点粮食、修好后库。几个烧掉的旧凭据，可以让供货方重新补录。”
他说得滴水不漏。
可祥和粮行就是长房大管事小舅子掌控的。由粮行补录，写出的价格只会与二房册中完全一致。
“福安管事知道烧掉的是哪些凭据？”
“胡掌柜方才提过。”
“我也是昨日才让万掌柜调取近三年原票。福安管事今日便知道，烧掉的恰好是供货凭据。”
苏福安看向胡掌柜。
胡掌柜额头冒汗：“小的清点过木柜，里面确实放着祥和粮行的货单。”
“只有祥和粮行？”
“还有零散杂支。”
“郑掌柜在任时的收粮凭据呢？”
胡掌柜愣住。他显然没想到苏曼已经找到五年前的旧收条。
“年份太久，早就销毁了。”
“苏家铺面旧凭据留存五年。郑掌柜离职刚满五年，按规矩最早也该在今年年末清理。”
苏福安接过话：“九小姐才接触二房产业，不清楚各铺实际情况。粮铺凭据多，遇上虫蛀受潮，提前清理也常有。”
“谁批准的？”
“此等小事，胡掌柜自行处置便可。”
一句“小事”，将所有责任推到了胡掌柜身上。
苏曼没有继续与他争。她看向泡在黑水里的纸灰。大部分纸已经无法辨认，靠墙处却压着一只烧裂的木抽屉。抽屉底板向上翘起，下面露出半张未烧透的纸角。
周牧用两根木条夹住纸角，慢慢拖了出来。
纸只剩巴掌大小，边缘焦卷，中间还能看见“祥和粮行”四字。下方写着一百担粳米，单价却比二房粮铺册中记录的价格低了整整一成。
胡掌柜脸上的血色褪得干净。
这张并非祥和粮行卖给粮铺的货单，而是粮行从上游买粮的进货凭据。它出现在二房粮铺木柜中，说明粮铺掌柜清楚祥和粮行的真实买入价。
苏曼让周牧把残纸放进干燥木盒。
“胡掌柜为何保留粮行的进货凭据？”
“许是夹错了。”
“祥和粮行的货单为何能夹进二房粮铺的木柜？”
胡掌柜退到湿粮袋旁，脚后跟撞上木铲。
苏福安上前一步：“单凭半张烧残的纸，不能断定来源。祥和粮行每日买卖粮食，货单流落在外并不奇怪。”
“确实不能断定。”
苏曼没有在后库继续逼问。
她走到前堂，让伙计取来最近一批祥和粮行送货的清单。胡掌柜不敢阻拦，只能从柜台下拿出本月新单。
同样是一百担粳米，祥和粮行卖给二房粮铺的价格高一成，另收四两运脚。
周牧把城外粮仓到东市粮铺的路线图铺开。
“祥和粮行的粮仓距这里不足三里。四两运脚，足够雇车往返三次。”
围在门外的伙计听见后，有人掰着手指算起来。一个赶车伙计忍不住道：“平日一百担只给我们一两六钱，剩下的银子不是车脚钱。”
胡掌柜猛地转头：“闭嘴！”
那名赶车伙计被吓得退了一步，却被身后的粮袋挡住。他看见苏福安也盯着自己，索性把帽子摘下来抓在手中。
“每回都是许掌柜派人结车钱。小的只拿过一两六钱，四两从没见过。”
祥和粮行每担加价一成，再在运脚上多列二两四钱。两道差价，全从二房粮铺的利润中出。
苏福安的手按住柜台边缘：“车夫只知道自己拿了多少，剩下的可能用于装卸与过秤。”
“装卸伙计的月钱由粮铺另付。”顾婉清从门外走进来，将胡掌柜刚取出的清单翻到背面，“这里写得清楚。”
苏福安终于不再解释。
街外围观的人越来越多。隔壁杂货铺掌柜站到台阶上，几个买粮的妇人挤在门边，低声议论二房粮铺为何长期高价进货。若再拖下去，长房借代管之名吃差价的事会传遍东市。
苏曼收起残纸与本月清单。
“今日只查失火。胡掌柜失职，暂时停职。铺面由万掌柜派人看守，所有货物与柜中凭据不得搬动。”
苏福安冷声道：“胡掌柜是长房安排的人，停不停职，九小姐恐怕做不了主。”
“东市粮铺在二房名下。”
“产业尚未正式交还。”
两人的立场终于摆到了明面上。
万掌柜从后面走来，手中拿着老太爷的竹纹腰牌。
“老太爷有话。二房产业交由九小姐过目期间，各处管事须配合查验。若有隐瞒、损毁凭据之事，可先停职候查。”
苏福安看见腰牌，缓缓松开柜台。
胡掌柜腿一软，坐倒在湿粮袋上。
“锁后库，封木柜。”苏曼看向那名赶车伙计，“今夜你随万掌柜回正院，把每次领过的车脚钱说清楚。”
伙计抱着帽子连连应下。
苏曼没有乘势去查祥和粮行，也没有当街提长房大管事与许掌柜的亲属关系。她拿到的证据只能证明粮铺长期高价进货，尚不足以证明差价进入苏福安手中。
离开东市时，天色已经彻底黑下去。
马车里，顾婉清看着装有残纸的木盒：“今日的火，多半是为了烧掉原票。”
“有人知道我在查祥和粮行。”
“万掌柜把清单交给老太爷后，消息便传出去了？”
“正院不止万掌柜一人。调旧凭据也会经过库房和各处管事。”
苏曼掀开车帘。苏福安仍站在粮铺门前，正低声吩咐身边小厮。小厮很快钻入巷子，方向正是祥和粮行。
“周牧，跟上那个人。只看他去见谁，不要动手。”
周牧跳下马车，消失在巷口。
回到苏宅后，苏曼将十七处疑点、祥和粮行的背景、火场残纸和车夫证词分别封存。她仍没有去正院质问老太爷，也没有召长房的人对质。
三百两代管费摆在明处，高价粮行藏在暗处。长房这些年从二房拿走的，远不止纸面能看见的数目。
现在翻脸，长房可以推胡掌柜顶罪，斩断祥和粮行与苏家的联系。她需要顺着货单、车脚和银钱去向，把整条线握牢。
夜过三更，周牧才回来。
“苏福安的小厮先去了祥和粮行后门，许掌柜随后乘车出城。属下跟到城外粮仓，看见他们搬出两只木箱，像是要转移东西。”
“箱子送往哪里？”
“码头。”
周牧取出一张从车轮下捡到的碎纸。纸上沾着泥，只剩一行模糊小字。
半成分利，照旧转入福安名下。
苏曼认出纸上盖着码头货栈的红印。
粮铺的差价尚未查完，码头货栈那笔被修缮费用吞掉的分利，竟也指向了同一个人。
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